De nyttige bakteriene i tarmen har flere viktige funksjoner, og vi ville ikke overlevd uten dem. De viktigste funksjonene er å motvirke at skadelige bakterier eller andre patogene mikroorganismer som sopp og virus formerer seg uforholdsmessig, bryte ned gallesyrer, produsere kortkjedede fettsyrer, såkalte SCFA, produsere arginin og glutamin, syntetisere vitamin K og folsyre, stimulere produksjonen av immunglobulin A – et antistoff som finnes blant annet i tarmslimhinnen og spiller en viktig rolle for immunforsvaret i slimhinnene, bidra til å danne antiinflammatoriske cytokiner og nedregulere proinflammatoriske cytokiner samt å bidra til å fremkalle såkalte regulatoriske T-celler, som forhindrer autoimmune reaksjoner.
Tarmbakterier, overvekt og fedme
Det finnes forskning som viser at bakteriefloraen i tarmene også er forbundet med kroppsvekt. For eksempel har bakteriestammen *Lactobacillus rhamnosus* blitt rapportert å redusere kroppsvekten hos mus, selv om disse musene ikke får færre kalorier. Dette tyder på at tarmfloraen påvirker enten mitokondriene eller hormonene på en eller annen måte. Forskning viser også at personer som lider av fedme har lavere mangfold av bakterier sammenlignet med normalvektige personer. Dessuten viser forskning at mus som får tarmflora transplantert fra en overvektig person lettere legger på seg sammenlignet med mus som får tarmflora fra en normalvektig person. En velfungerende tarmflora og en balansert fordøyelse er viktig for å oppnå og opprettholde en sunn vekt. Det finnes også forskning som tyder på at det til og med finnes proinflammatoriske tarmbakterier som kan føre til fedme.
Tarmflora, probiotika, IBS og IBD
IBS, irritabel tarm, er en av de vanligste tarmsykdommene i verden. Økt gjennomtrengelighet og spesielt unormal tarmflora kan føre til økt aktivering av tarmens immunforsvar, noe som igjen kan ha en sammenheng med IBS. Forskning viser også at personer som lider av IBS kan oppleve forbedringer når de tar probiotika-tilskudd som inneholder gode tarmbakterier. Endringer i tarmfloraen hos personer med IBS, kombinert med lekk tarm, kan føre til at bakterier og/eller biprodukter fra bakterier passerer gjennom tarmens epitelceller og risikerer å aktivere stamceller og immunceller. Disse skiller i sin tur ut stoffer som påvirker mage-tarmkanalen negativt hos personer med IBS. Tilskudd av visse bakteriestammer som *Lactobacillus reuteri*, *Lactobacillus rhamnosus*, *Lactobacillus plantarum*, *Lactobacillus acidophilus* og *Lactobacillus casei* har vist seg å redusere plager forbundet med IBS. Forskning viser dessuten at tilskudd av melkesyrebakterier av høy kvalitet kan bidra til å motvirke plager som betennelse i ileum (den siste delen av tynntarmen) og i ileocecal-klaffen. Personer som har blitt kvitt betennelsen opplever dessuten i mindre grad tilbakefall sammenlignet med de som ikke tar tilskudd av melkesyrebakterier.
